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1908 : Londres

Sports
athlétisme, aviron, boxe, cyclisme, escrime, football, gymnastique, hockey sur gazon, jeu de paume, lacrosse, lutte, motonautisme, natation, patinage artistique, plongeon, rackets, rugby, tennis, tir, tir à l'arc, voile, water-polo

Complexe sportif de Sheperd's BushRome devait accueillir les Jeux de la IVe olympiade, mais l'éruption du Vésuve contraignit les Italiens à renoncer à l'organisation des JO, pour consacrer à la reconstruction du pays l'argent destiné à les organiser. Londres se porta alors candidate et les Jeux s'ouvrirent à la mi-juillet.

Il y eut à Londres une cérémonie d'ouverture avec un défilé des athlètes pour la première fois dans l'histoire des JO modernes officiellement reconnus par le CIO. Cela a été repris des Jeux de l'intérim de 1906, non reconnus officiellement par le CIO. Les Anglais construisirent spécialement pour ces Jeux un immense complexe sportif à l'ouest de Londres, Sheperd's Bush, qui pouvait accueillir simultanément plusieurs sports différents, comme l'athlétisme, le cyclisme ou la natation.

Cinq sports qui n'avaient jamais été olympique allaient le devenir, dont trois pour une unique apparition à Londres : le jeu de paume, ancêtre du tennis, qui fut aussi sport de démonstration en 1928, les rackets, ancêtre du squash, et le motonautisme, seul sport à moteur jamais inscrit au programme olympique. Deux autres sont encore olympiques aujourd'hui : le hockey sur gazon et... le patinage artistique. Le patinage était en effet inscrit au programme depuis les Jeux d'Athènes en 1896, mais n'avaient pu se dérouler à Athènes car il faisait trop chaud pour que la glace tienne, à Paris on n'avait pas eu le temps de construire une patinoire conforme, et à Saint-Louis on l'avait tout bonnement oublié... C'est l'organisation des premiers championnats du monde de patinage de... vitesse qui avait convaincu le CIO de faire figurer des épreuves de patinage aux Jeux, mais ce fut le patinage artistique qui entra en premier au programme. Ce fut l'un des trois sports ouverts aux femmes à Londres.

La plupart des sports d'équipe, le football, le rugby, le hockey sur gazon et le lacrosse allaient se dérouler en octobre, alors que les autres sports avaient déjà largement terminé leur programme. Avec l'introduction du patinage, cela préfigurait l'arrivée des Jeux d'hiver dans le paysage olympique.

Le rugby, le tir et la voile faisaient leur retour aux Jeux Olympiques après une éclipse connue à Saint-Louis.
Par contre, le golf disparaissait définitivement du programme, le polo connaissait une petite éclipse, avant de disparaître définitivement après la seconde guerre mondiale, et l'haltérophilie n'allait revenir qu'en 1920, pour rester continuellement au programme depuis lors.

Parmi les nouvelles épreuves d'athlétisme, seul le lancer du javelot allait rester au programme par la suite. Dans le 400 mètres, plusieurs athlètes américains firent barrage pour empêcher un athlète britannique de les dépasser, et la course fut alors annulée et recourue, sans les américains qui estimaient cette décision injuste. Suite à cet incident, il fut alors décidé que les courses de 400 mètres se couraient dorénavant en couloir avec un décalage. C'est également à partir de ces Jeux que la distance du marathon fut fixée une fois pour toutes à 42 km 195, qui représentait la distance depuis château de Windsor jusqu'à la ligne d'arrivée.

Le bassin accueillant les épreuves de natation et de water-polo était situé au cœur du complexe de Sheperd's Bush, et certaines épreuves se déroulaient en même temps que des épreuves d'athlétisme. Ce bassin était long de 100 mètres, soit le double des bassins olympiques actuels, et de nombreux records étaient battus chaque jour. Les nageurs perdant moins de temps avec les virages. Il y eut comme en 1904 des épreuves en dos, brasse et nage libre. En plongeon, une épreuve de tremplin vint compléter celle de la plate-forme, située plus haut que le tremplin.

En aviron, sur les 5 épreuves disputées à Saint-Louis, une disparut, le double-scull, pour revenir à partir de 1920. Les courses étaient disputées sur la Tamise.
La boxe ne devait pas faire partie du programme en 1908, mais les épreuves se déroulèrent finalement en octobre, et durèrent... une seule journée. Il n'y avait que 5 catégories, comparées aux 7 de 1904.
Toutes les épreuves de cyclisme se déroulèrent sur piste, dans le grand complexe sportif de Sheperd's Bush. L'épreuve de vitesse fut annulée car les finalistes étaient allés... trop lentement.
Le fleuret ne faisait pas partie des épreuves d'escrime, à cause d'un désaccord entre français et italiens sur les règles. Seules avaient lieu des épreuves au sabre et à l'épée, en individuel et pour la première fois par équipes.
En gymnastique, seules une épreuve par équipe et un concours général individuel eurent lieu.
En lutte, pour la première fois dans l'histoire olympique, les deux styles, libre et gréco-romaine, étaient représentés dans une même édition des Jeux.
Il y eut deux sortes de compétitions en tennis : en plein air et sur court couvert. A chaque fois il y eut des épreuves de simple pour les hommes et les femmes, et une épreuve de double messieurs.
Le tir à l'arc fut le troisième sport où l'on assista à des épreuves féminines, avec le patinage artistique et le tennis.
En voile, les catégories de poids disputées en 1900 à Paris étaient toutes remplacées par des catégories de longueur. Il n'y avait pas eu d'épreuves en 1904.

Les Jeux de 1908 connurent un grand succès, et les superbes installations établirent de nouvelles normes pour les éditions suivantes. Plusieurs fédérations internationales furent créées à l'occasion de ces JO. A la fin des Jeux, le CIO décida que dorénavant le pays organisateur n'aurait plus à déterminer les règles de la compétition, et que les fédérations internationales désigneraient des juges impartiaux.


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  © Michel RELET 2000-2002.
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